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Rien ne destinait Frédéric-Eugène Piat (1827-1903) à devenir l’un des ornemanistes les plus influents de son temps. Né à Montfey dans l’Aube, dans une famille modeste qui déménage ensuite à Paris, il commence très jeune à travailler dans l’atelier de menuiserie de son père. C’est son beau-frère, le sculpteur ornemaniste Louis Étienne Froment, qui remarque ses dons exceptionnels de dessinateur et convainc sa famille d’une nouvelle orientation. Mais sans moyen financier, Eugène doit apprendre sur le tas. Dans l’atelier d’ornemanistes travaillant avec des fabricants de bronzes d’ameublement, il se familiarise avec les styles historiques et est immédiatement confronté aux besoins industriels des grandes maisons d’édition. Chez le sculpteur-modeleur Étienne Gossin, directeur d’une manufacture de terre cuite, il fait ensuite l’expérience du modelage en ronde bosse. En 1845, à 18 ans seulement, le voilà installé à son compte, sous de prometteurs auspices : brillant, il s’est déjà fait remarquer d’une industrie du luxe en plein essor, dont il connaît, par sa formation non académique, tous les rouages. Et dans ce Paris du milieu du XIXe siècle, qui sera bientôt celui du second Empire, la bourgeoisie triomphante n’aspire qu’à une opulence toujours plus ostentatoire, tandis que les Expositions universelles qui succèdent à partir de 1851 à celles des produits de l’industrie française vont offrir une vitrine inégalée à son talent prodige.

Minerve, déesse néogrecque

Les deux œuvres proposées par Orne enchères témoignent, à deux moments différents, de l’extraordinaire carrière de Piat. La première, estimée 8 000/10 000 €, est une imposante statue de Minerve. En bronze à double patine dorée et argentée, rehaussée de peinture à froid rouge et noire, elle était l’élément central d’une cheminée inspirée d’un autel antique et présentée pour la première fois à l’Exposition universelle de Londres en 1862. Dès son installation, Piat s’était tourné vers une production à la croisée de la sculpture et de l’ameublement, fournissant des modèles recherchés de pendules, garnitures de cheminée et luminaires variés. Après une mention honorable à l’Exposition universelle de Paris en 1855, il entame au début des années 1860 une collaboration décisive avec Louis Léon Marchand (1827-1877), bronzier d’art parisien. Moins connu et plus modeste que son contemporain le géant Barbedienne, Marchand était néanmoins très estimé d’une clientèle prestigieuse de connaisseurs raffinés, qui appréciaient la haute qualité de son travail. La cheminée de 1862, dont Piat a dessiné le modèle, illustre le goût néogrec alors à son acmé. Ovationnée par la critique, elle sera montrée aux Expositions universelles de Paris en 1867, puis de Philadelphie en 1876. Elle aurait été ensuite engloutie dans le naufrage du navire qui la transportait. Cette Minerve miraculeusement « sauvée des eaux », si naufrage il y a bien eu, en serait donc le seul élément subsistant, avec la plaque de cheminée conservée au musée des Arts décoratifs de Troyes, fondé par Piat à la fin de sa vie. Vincent Lorion, responsable de la documentation des musées et bibliothèque de la cité champenoise, est aujourd’hui le spécialiste de l’artiste.