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Figure de l’édition française, secrétaire puis rédacteur en chef et gérant de La Nouvelle Revue française, Jean Paulhan est surtout un grand nom de la critique. Du monde des let- tres au monde de l’art, il affirme retrouver les mêmes enjeux et ainsi voir chez Braque la résolution plastique à la question poétique du langage moderne qu’il se formule d’un point de vue théorique dans Les Fleurs de Tarbes (Gallimard, 1936). Ce livre plus que tout autre permet, selon André Berne-Joffroy – qui coorganise en 1974 l’exposition « Jean Paulhan à travers ses peintres » aux Galeries nationales du Grand Palais –, de comprendre le rapport du critique aux artistes. Le manuscrit de ce livre n’a-t-il pas été donné à Jean Fautrier ? Le conservateur du musée d’Art moderne de la Ville de Paris à l’époque propose d’en faire une clé de lecture en l’exposant parmi de nombreuses œuvres de la collection Paulhan, dont certaines passent aujourd’hui en vente. L’écrivain n’a-t-il pas lui-même, au travers de ses essais consacrés à Georges Braque, Jean Dubuffet ou Fautrier – qu’il comparait à Rimbaud –, chéri les corres- pondances ? Plusieurs ventes depuis son décès en 1968 ont participé à disperser sa collection, mais les quelques œuvres présentées aujourd’hui chez Audap & Associés – qui nous sont parvenues par descendance successive de Germaine Paulhan, seconde épouse de l’homme de lettres – nous éclairent d’une façon plus affective. Ainsi l’huile sur toile Au jardin de Marie Laurencin (6 000/8 000 €) semble sceller très vite une amitié.

« Comme une pure grâce »

Dans cette œuvre de jeunesse se trouvent déjà les thèmes de prédilection de l’artiste tout juste sortie, en 1905, de l’école de Sèvres et de l’académie Humbert. Élève d’Eugène Carrière, condisciple de Braque – qu’elle lui présentera en 1935 –, Laurencin inspire ces quelques mots à l’écrivain : « Marie n’était guère faite pour un temps où les tableaux sont devenus des réflexions, et des vues, plu- tôt que des visions. Elle nous a été donnée tout de même. Comme une pure grâce. » Aussi fidèle que rosse, l’artiste illustre Aytré qui perd l’habitude de l’auteur, en 1943, et surtout fait son portrait ainsi que celui de Germaine en 1946. Ce dernier, passé en vente en 2020 chez Ader, a réalisé 14 080 €.

Plus intime sans doute, le Souvenir de Beauvais (46 x 55 cm – 300/500 €) d’Albert Uriet renvoie à un épisode très précis et partagé dans la vie du peintre et du critique. Si le paysage bucolique de cette huile sur toile ne semble pas particulièrement signifiant au premier abord, il renvoie à la période 1915-1916 où les deux amis se rencontrent. Mobilisés, ils sont chargés de la surveillance aérienne dans la campagne picarde. Tous deux tombent amoureux : Albert Uriet de Germaine Huet et Jean Paulhan de Germaine Pascal, la fille de sa logeuse. Les deux couples perdureront, même si à l’époque Paulhan est encore marié à sa première femme, Sala Prusak, dont il a deux enfants. Le calme de cette toile évoque des moments particulièrement précieux et heureux pour les deux camarades, alors en pleine tourmente guerrière. Paulhan fera ensuite appel à lui, à peine sorti des Arts décoratifs de la rue d’Ulm, pour illustrer la première édition du Guerrier appliqué paru en 1917 aux éditions Sansot. Ces mémoires de soldat et récit de l’expérience de la guerre seront à nouveau édités en 1930, cette fois avec une illustration de Jean-Émile Laboureur, que nous retrouvons aussi dans la vente au travers d’une estampe au burin. Mobilisé également en 1914-1918, l’artiste a proposé plusieurs gra- vures sur la guerre, jouant des lignes et des ombres pour accentuer la claustrophobie des tranchées. Marqué par le cubisme, il frac- tionne ses compositions de manière à les rendre chaotiques, sinon vivantes, comme ce Souper des dockers (12,7 x 13,2 cm – 100/ 200 €) de 1919-1920, chaleureusement dédi- cacé à Paulhan par « son attentif / et admiratif lecteur ».