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Non localisé pendant prèsde deux siècles, cet attachant portrait en marbre blanc de Napoléon Charles Bonaparte est l’œuvre du sculpteur Pierre Cartellier.
Selon la tradition familiale, il aurait été donné par la reine Hortense, mère de notre bambin, à Hortense Cornu, née Lacroix, sa filleule, et conservée dans sa descendance. Le 10 octobre 1802 la fille de Joséphine de Beauharnais, Hortense, qui a épousé Louis Bonaparte neuf mois plus tôt, met au monde Napoléon Charles, son premier enfant. Dès sa naissance, il cristallise des espoirs et des intérêts successoraux qui se mêlent à l’affection que lui porte Napoléon Ier. L’absence d’héritier mâle est au cœur des préoccupations de l’Empereur, celui-ci allant même jusqu’à envisager d’adopter le petit Napoléon Charles. C’est dans ce contexte qu’est passée la commande de notre buste. Pour exécuter cette sculpture, le choix se porte sur Pierre Cartellier, déjà occupé à travailler pour la demeure de l’Impératrice à Malmaison. Ayant œuvré sur les chantiers de Marie-Antoinette au Trianon et à Saint-Cloud, l’artiste possède une solide carrière dans la statuaire monumentale. Grâce à Vivant Denon, il est introduit auprès de Louis Bonaparte, dont il fait le portrait en grand connétable. La nécessité de réaliser les portraits de tous les membres de la famille s’explique par la nomination de Louis et Hortense aux titres de roi et reine de Hollande en juin 1806. Le bambin n’en est pas moins représenté avec sen- sibilité. Le 7 mai 1807, à La Haye, Napoléon Charles est emporté par la maladie du croup. Une fin tragique pouvant expliquer la couronne de lauriers en bronze doré qui ceint le buste du jeune modèle. Seule une autre version est aujourd’hui connue : elle appartient au musée du docteur Faure, à Aix-les-Bains.