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Article d’Ursel Berger, ancienne directrice du Georg Kolbe Museum de Berlin ;

Traduit de l’allemand par Eve Turbat ;

Paru dans les Cahiers Octave Mirbeau, n°24, mars 2017.

Dans ce grand article, intégré à la première partie des Cahiers d’Octave Mirbeau dévolue aux études, Ursel Berger, historienne de l’art allemande qui étudie avec rigueur depuis de nombreuses années l’œuvre de Maillol, donne une synthèse richement documentée de la relation qui unit les deux artistes, l’écrivain et le sculpteur.

S’il y eut une importante correspondance entre les deux hommes, il n’en reste aujourd’hui malheureusement que des bribes, et le chercheur doit s’appuyer sur d’autres documents pour satisfaire sa curiosité : c’est ce qu’Ursel Berger fait avec brio. Grâce à l’abondante bibliographie qu’elle a analysée, elle dessine avec précision les liens qui se sont tissés entre Maillol et Mirbeau.

Ce dernier, considéré comme le découvreur de Maillol, est surtout son ardent défenseur pour obtenir la réalisation de monuments publics, et grâce à son soutien sans faille, Maillol reçoit en effet les commandes des monuments à Auguste Blanqui et à Cézanne.

Mirbeau aime s’entourer des œuvres de Maillol, et constitue avec « gourmandise » une collection d’une dizaine de pièces, dont quelques-unes lui ont été offertes par leur auteur, comme marques de sa reconnaissance. Pourtant, en l’état actuel des connaissances, l’intégralité des sculptures de Maillol passées dans la collection d’Octave Mirbeau n’est pas encore identifiée.

Au détour de ce texte, on croise aussi les personnalités marquantes de ce début de XXème siècle : Ambroise Vollard, les Hahnloser, les sculpteurs Constantin Meunier et Antoine Bourdelle, etc. Enfin, on se délecte de lire quelques citations de Mirbeau évoquant la personnalité si attachante de Maillol (Octave Mirbeau, « Aristide Maillol », in La Revue, avril 1905).

Illustration : Aristide Maillol, Léda, vers 1900, épreuve en bronze, Metropolitan Museum of Art, New York.