Auguste RODIN (1840-1917)
Balzac, dernière étude pour la tête
Modèle créé en 1897
Fonte au sable par Alexis Rudier entre 1902 et 1927
Bronze à patine brun rouge
Signé "A. Rodin" dans la chevelure en bas à gauche
Porte la marque du fondeur Alexis RUDIER./ Fondeur. PARIS. dans la chevelure en bas à droite
Porte le cachet A. Rodin en relief à l'intérieur.
Petits éclats sur le socle.
H. : 18 cm Socle en marbre rouge H. : 10 cm H. totale : 28 cm
Acquis auprès du musée Rodin en juin 1941 ; par descendance
Estimation : 15.000 / 20.000 €
Prix au marteau : 40.000 €
N° de lot : 45
Dans un article du Figaro daté du 6 décembre 1880, Émile Zola s’insurge contre une souscription lancée pour l’édification d’une statue en l’honneur d’Alexandre Dumas père alors que rien jusqu’alors n’a été entrepris pour glorifier la mémoire d’Honoré de Balzac. « ?Je donnerai cent francs pour la statue de Dumas père quand j’aurai donné mille francs pour la statue de Balzac? », nous dit Zola. L’idée fait son chemin et Zola, élu en 1891 président de la très influente Société des gens de lettres, parvient à ses fins et fait entériner le projet. Dans un premier temps le sculpteur Henri Chapu (1833-1891) est désigné et présente au comité une maquette du futur monument. L’esquisse montrant le grand écrivain assis, une allégorie féminine de la Vérité lui tendant un miroir dans lequel il regarde symboliquement passer la Vie, fait consensus. Mais Chapu meurt cette même année 1891 sans pouvoir aller au bout de son projet. Zola, qui n’a jamais apprécié l’idée trop convenue et académique de Chapu, use de toute son influence pour que Rodin se voit confier l’illustre monument. Si on ne connait pas précisément le contexte de la rencontre entre Rodin et l’écrivain, on peut supposer que Zola l’a connu, ou tout du moins a suivi sa carrière, durant les débuts difficiles du grand sculpteur. Dans L’OEuvre, roman publié en 1886, quatorzième volume de la série des Rougon-Macquart, Zola dépeint un sculpteur désargenté sous les traits du personnage Mahoudeau qui pourrait lui avoir été inspiré par Rodin. Quoiqu’il en soit une solide et fidèle amitié semble lier les deux génies et elle transparait au fil de la nombreuse correspondance qu’ils entretiennent tout au long de ce qui va devenir » l’affaire du Balzac « .
En 1891 Rodin a atteint la consécration et son art est enfin reconnu. Le sculpteur s’engage dans ce nouveau projet avec ardeur et enthousiasme. Il relit tout l’oeuvre de Balzac, s’imprègne du personnage et étudie les portraits exécutés par les contemporains de l’auteur de La Comédie Humaine.
Il se rend en Touraine sur les terres natales de Balzac dans l’idée de trouver un modèle correspondant au portrait qu’en a fait son ami Lamartine : « ?Il était gros, épais, carré par la base et les épaules ; le cou, la poitrine, le corps, les cuisses, les membres puissants (…), mais nulle lourdeur?; il avait tant d’âme qu’elle portait tout cela légèrement, gaiment, comme une enveloppe souple et nullement comme un fardeau ; ce poids semblait lui donner de la force et non lui en retirer (…)? ». À Tours, le sculpteur rencontre un certain Estager, conducteur de profession, dont la physionomie et le morphotype rappelle celui de Balzac. Rodin fait le portrait d’Estager, multiplie les études, cherche, hésite, recommence et s’attarde. En 1892 la commission du monument, s’impatientant, se rend dans l’atelier de Rodin et parmi les différentes maquettes et études porte son choix sur un Balzac debout dans la robe de moine qu’il avait pour habitude de porter pour travailler. Mais Rodin n’est toujours pas satisfait. Il cherche encore et la Société des gens de lettres s’exaspère de ces trop longs délais. Zola obtient pour son protégé un sursis de deux ans supplémentaires. En 1897, Zola ne préside plus la commission et Rodin est sommé de livrer sa sculpture, ce qu’il fait, contraint et forcé, en présentant un grand plâtre en 1898 au Salon des artistes français.
