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La postérité n’a pas gardé le nom de Charlotte Saint-Gervais de La Salle en tant qu’artiste. Ce portrait sculpté devrait aider à remettre son talent en lumière.

Ce bronze de Portrait de femme a été présenté à Paris au palais des Champs-Élysées en 1876 dans le cadre d’une exposition dédiée aux artistes vivants. Sous le numéro 3594, il était alors nommé La Négresse… Il faut cependant dépasser son titre – qui à l’époque était malheureusement des plus courants – et se replacer dans le contexte politique de la IIIe République naissante pour regarder frontalement le portrait de cette jeune femme noire, et l’apprécier à sa juste valeur. Il a été réalisé par Charlotte de Saint-Gervais de La Salle après son mariage en 1881, une toute jeune artiste formée derrière les sellettes de madame Léon Berteaux, farouche défenseuse de l’accès des femmes aux études artistiques. Malgré plusieurs autres envois, elle ne parviendra pas à percer. Pourtant, la manière dont elle fixe les traits de cette jeune personne – dans le cadre de la politique coloniale ambitieuse de la France et de préjugés raciaux présents dans toutes les couches de la société – est en tout point novateur, voire un peu provocateur. Elle choisit en effet de la représenter moderne, coiffée d’un turban, mais surtout animée d’un sourire en coin et d’un regard de biais témoignant d’une ironie moqueuse affirmant son caractère, bien éloigné des stéréotypes souvent exploités pour la représentation des modèles racisés. Il s’agit bien d’un véritable portrait, affirmant la fierté du sujet. En revanche, on ne saura pas qui est le modèle ainsi fixé… Elle n’a pas laissé son nom.

MERCREDI 23 JUIN, SALLE 6 – HÔTEL DROUOT. MILLON OVV. CABINET LACROIX- JEANNEST.

Charlotte de Saint-Gervais de La Salle (1860 ? – 1937), Portrait de femme, anciennement titré « La Négresse », vers 1876, buste en bronze à patine brune, h. 54 cm.
Estimation : 4 000/5 000 €